Se dovessimo individuare, all’interno del contesto della Nfl tutta, una persona eccessivamente soggetta a critiche e dubbi, la nostra scelta più popolare ricadrebbe con pochi dubbi su Mike McCarthy. Capita difatti spesso di trattare il football americano con la superficialità con cui si discuterebbe di qualsiasi altra disciplina sportiva, dimenticandosi tuttavia di sottolineare tutte le micro-componenti che possono variare i destini di ogni squadra, e della minuziosa preparazione che sta sotto ad ogni partita a cui si assiste.
Chi conosce bene il football sa che la Nfl vive anche su leggi non scritte, concetti tramandati oralmente di generazione in generazione ma sempre validi, e che uno di questi riguarda il saper essere vincenti organizzando al meglio il materiale a propria disposizione. Non si tratta difatti di mettere in campo alcuni giocatori più forti di altri e ritrovarsi tra le mani un matematico vantaggio, o meglio conta anche questo ma non solo. Uno dei pilastri del football è rappresentato dalla profondità del roster, dalla presenza di valide alternative, dal saper porre rimedio anche davanti alla sfortuna ed all’avversità portata dagli infortuni, una variabile impazzita che si trova spesso a cambiare le prospettive di una squadra, ed è una cosa che succede a tutti perché – non dobbiamo certo insegnarlo noi – questo è uno sport di contatti violenti, e restare fuori per la stagione per infortunio non è un qualcosa di così difficile.
McCarthy è andato sul patibolo un po’ troppo spesso considerando il suo status all’interno della Lega e la sua capacità di adattamento alle avversità, e questa stagione ne è l’ennesima dimostrazione. Dai Packers ci si attendono sempre grandi cose, e grandi cose sono sempre arrivate ponendo la questione in una retrospettiva che vede l’attuale head coach presenziare sulla linea laterale sin dalla stagione 2006, una rara quanto sottovalutata longevità che si traduce in un segno di granitica stabilità della franchigia, nonché tenendo conto della media di vittorie annuali registrate da Green Bay nel medesimo periodo di tempo, numeri che metà delle franchigie appartenenti alla Nfl si sognano di notte.
Un conto è criticare apertamente la squadra durante una striscia perdente poco giustificata – ed il riferimento non può che andare alle quattro sconfitte consecutive riportate nella parte mediana della stagione 2016, terminata comunque con la disputa del Championship della Nfc – un’altra questione è invece il dare automaticamente per spacciata una squadra priva della sua indiscussa superstar, Aaron Rodgers, senza attendere un numero adeguato di partite prima di emettere giudizi affrettati. In questo momento i Packers stanno cercando di sopravvivere come meglio possono nella speranza di poter concorrere almeno per una Wild Card, osservare da vicino il recupero del loro quarterback titolare ed abbinare le due cose restando a vedere che succede. E tutto sommato stanno sopravvivendo bene.
Chiaro che vista così come oggi non sia una squadra da Super Bowl, troppe assenze e troppi punti di domanda, ma una squadra competitiva quello sì, perché una speranza va comunque data a chi ha già dimostrato tanto nel presente e nel passato. McCarthy, in ogni caso titolare di uno scintillante anello e di parecchie stagioni di successo, si è già dovuto re-inventare con Rodgers fermo a lungo per infortunio, e la scommessa l’ha vinta lui. Quattro anni fa, stesso tipo di infortunio ma spalla differente, Green Bay è riuscita a barcamenarsi tenendosi a galla nella seconda parte della stagione con Matt Flynn e Scott Tolzien intenti a pigiare i tasti offensivi, fornendo il tempo necessario per il recupero di un Rodgers poi rientrato in tempo per il finale di regular season, puntuale nel vincere lo scontro diretto per l’accesso alla postseason contro i Bears.
Il fatto che McCarthy si sia arrangiato con i propri mezzi è dimostrato dal fatto che si sia letteralmente inventato un running back convertendo un ricevitore di ruolo (Ty Montgomery) portando benefici ad un gioco di corse mai eccelso ma comunque in grado di fornire giocate importanti in diversi momenti delicati, nonché dalla sua decisione di spedire i chili in eccesso di Eddie Lacy altrove per ristrutturare un backfield sostenuto, oltre che da Montgomery, da un gruppo di ragazzi scelti al Draft senza esperienza professionistica, e che in più di qualche circostanza ha dovuto rinunciare a pezzi importantissimi della linea offensiva, decimata dagli infortuni.
Quelli di oggi sono dei Packers diversi dal solito, semplicemente perché Brett Hundley non potrà mai essere Aaron Rodgers. Il compito di Hundley è quello di tenere al minimo gli errori e prendere decisioni opportune, il compito di McCarthy è quello di proteggerlo adeguatamente, togliergli pressione e semplificargli la vita, creando quelle giocate che contro Chicago, sotto la pioggia, si sono cominciate a vedere. Con un backfield concreto, una difesa aggressiva ed una corretta gestione del piano partita Hundley ha tirato su numeri da cineteca nel secondo tempo, e questo può essere il punto di ripartenza della squadra.
Nello stesso momento in cui Rodgers non si è alzato da terra era facilmente prevedibile una discesa delle quotazioni di franchigia, fatto peraltro sostenuto dalle tre sconfitte consecutive patite fin dall’uscita dal campo del numero dodici, ma la reazione c’è stata. Montgomery, ancora alle prese con l’infortunio alle costole, ha risposto presente. Aaron Jones (fuori pure lui dalle tre alle sei settimane) e Jamaal Williams hanno fornito un contributo prezioso trasformando il gioco dei Packers in un qualcosa di molto vicino al fisico, il che fornisce la chiave di lettura corretta per capire il prosieguo della stagione giallo-verde. Hundley ha finalmente cominciato a confezionare qualche big play con l’ausilio di Davante Adams.
Chi desiderasse salire troppo presto sul carro dei vincenti dovrà attendere altre utili controprove, una rondine non fa primavera e ne siamo ben coscienti, però Green Bay ha dimostrato di avere una possibilità. Ed il merito va ancora una volta verso chi ha fornito una presenza costante su una delle sideline più titolate di sempre, rispondendo ad aspettative sistematicamente alte, un compito non certo adatto a tutti. McCarthy, invece, a suon di vittorie, è ancora qui.
Davide Lavarra
La vittoria di Chicago ha ridato speranza ad ambiente e tifosi, mostrando sostanziali miglioramenti nelle prestazioni di Brett Hundley e della difesa. Ripartire dopo l’infortunio di Rodgers, e ritornare ad assaporare il gusto della vittoria, era fondamentale per affrontare l’ultima parte di stagione col giusto spirito, continuando l’inseguimento ad un posto nei playoffs. Ci avevano dati per morti, ma siamo ancora vivi.